También conocidas como GUI (Del inglés: Graphical User Interface). Los primeros prototipos de ésta, nacieron de las fotocopiadoras.
Todo empezó con Xerox PARC, empresa de investigación y desarrollo, propiedad de Xerox Corporation de donde salieron multitud de inventos que cambiaron la informática, uno de ellos era el Xerox Star. Esa era objetivo primario cuando Xerox Corporation fundó en 1970 el Xerox Palo Alto Research Center, un laboratorio de ideas del que debían salir futuros productos comerciales. En sus instalaciones nacieron tecnologías como el estándar Ethernet para crear redes, la impresora láser, el ratón como periférico para apuntar en pantalla, la programación orientada a objetos, la interfaz gráfica de usuario y un largo etcétera.
Para bien o para mal, en la historia de la tecnología, este laboratorio tecnológico es reconocido por dos de sus visitantes más ilustres. Tanto Steve Jobs como Bill Gates visitaron el Xerox PARC. Ambos se inspiraron en sus inventos y prototipos para hacer de Apple y Microsoft los gigantes tecnológicos que son hoy en día. Es más, llegaron a contratar a varios de sus empleados.
¿Copia o inspiración?
Entre la copia y la inspiración Steve Jobs, en conjunto con Steve Wozniak, dieron pie al primer ordenador con un sistema operativo de ventanas: La Apple Lisa, dada a conocer por la empresa de la manzana a principios de la década de 1980, este es el segundo ordenador comercial que introducía ratón y un sistema con interfaz gráfica. A partir de este punto se popularizó el uso de las ventanas y los iconos en la pantallas de los ordenadores, mismo que posteriormente copió Microsoft con Windows en su para nada popular versión ‘Windows 1.0’ lanzada oficialmente en 1983, ambas invenciones cambiaron la informática personal, pero hubieran sido imposibles sin la existencia del Xerox Star.
Hasta la llegada del Xerox Star, con permiso de su predecesor, Xerox Alto, la informática se había caracterizado por pantallas monocromáticas en las que introducías comandos mediante un teclado. Algo difícil de imaginar desde nuestra perspectiva actual. Hoy estamos rodeados de dispositivos electrónicos que en su gran mayoría cuentan con interfaces gráficas, mejor o peor diseñadas. Iconos, botones virtuales y otros elementos gráficos que imitan la realidad para que interactuemos con ellos como si fueran reales desde pantallas táctiles.
Los que dieron origen a todo, fueron Butler Lampson y Chuck Thacker. A partir de un procesador basado en un chip de Texas Instruments, construyeron un ordenador con memoria ROM, disco duro extraíble, monitor CRT en blanco y negro, conexión Ethernet, teclado con funciones especiales y ratón de tres botones. En su diseño exterior, sorprendía ver la pantalla o monitor en posición vertical, en vez de la habitual horizontal.
Este innovador ordenador de sobremesa no llegó a venderse al gran público, aunque se fabricaron unas 1.500 unidades. Su elevado coste lo hubiera hecho invendible. En vez de llegar a tiendas y centros comerciales, Xerox optó por entregar 500 unidades de Xerox Alto directamente a universidades, a modo de regalo o donación. Una manera de introducir su tecnología y de popularizarla. Las otras 1.000 se emplearon en las propias instalaciones de Xerox.
Xerox Star, fue la innovación adelantada a su época.
Aunque en este artículo destacamos el Xerox Star como el primer ordenador comercial en introducir varias novedades como la interfaz gráfica o el ratón, en realidad se trata de una mejora del Xerox Alto de cara a poder vender toda esa innovación al gran público. Dicho de otra forma, el modelo Star fue la versión comercial del Alto. Y el proyecto se empezó a gestar en 1977 con un lema ambicioso: crear “la oficina del futuro”.
Para entender su importancia podemos mencionar 2 innovaciones que cambiaría la informática de esos tiempos; la interfaz gráfica y el uso del ratón son posiblemente los dos elementos más llamativos. El primero acercó la informática a muchos, gracias a que hacía más digerible el manejo de una máquina que hasta entonces se controlaba mediante palabras mágicas o comandos, por otro lado el ratón sirvió para lograr una interacción mas cercana entre el usuario y el sistema, señalar,arrastrar y soltar; conceptos muy familiares para las personas; de esta manera la Xerox PARC sentaron las bases de la GUI, Graphic User Interface (interfaz gráfica de usuario). Los conceptos de archivo y carpeta ahora eran visibles en pantalla. Los representaba un icono, diferente según el tipo de documento. Y si los abrías, se mostraban en forma de documento delimitado por una ventana. Ventana que representaba tanto el documento abierto como el programa necesario para abrirlo.
El gran cambio que introduce Xerox, y que luego copiaron Apple y Microsoft en sus respectivas creaciones, tiene que ver con el concepto WYSIWYG, acrónimo de what you see is what you get y que traducido viene a decir que lo que ves es lo que obtienes. Es decir, el fondo del documento es equivalente al papel, lo mismo con el texto escrito. Realidad y objeto virtual más cerca que nunca en una época en la que trabajas con pantallas negras de letras blancas o verdes y en las que muchas veces no veías exactamente lo que luego se imprimiría en papel.
Los números en contra.
Sí, el Xerox Star lo tenía todo para triunfar, y era el primero en su especie, ¿por qué no contó con el favor del público? La respuesta es fácil: su elevado coste. Debía competir con IBM y su ordenador personal, el IBM PC 5150 cambió la industria a su manera pero a un costo menor, ambos salieron al mercado ese mismo año en 1981. Comparando su hardware, el Xerox Star vencía de largo al PC de IBM, quien para bien o para mal, ofrecía al público lo que necesitaba sin pagar un dólar de más.
El PC de IBM iba enfocado a estar en todas las casas y en todas las oficinas al mismo tiempo. Y lo logró gracias a su precio ajustado para lo que ofrecía. Xerox Star había logrado algo grande y ofrecía un equipo con muchas prestaciones, pero lamentablemente a un elevado costo.
Es innegable que este ordenador puso las bases para que el resto de la industria se pasara a las interfaces gráficas, de la mano de Apple y Microsoft y se popularizara el ratón como periférico por defecto de cualquier ordenador personal. También asentó las bases e introdujo tecnologías como las conexiones Ethernet o el correo electrónico, algo sin lo que hoy no podríamos vivir.
Fuentes:
Artículo “Xerox Star, el primer ordenador comercial con ventanas e iconos” Link: https://hipertextual.com/2021/11/xerox-star-interfaz-grafica
Imágenes: Living Computer Museum
